파울루 벤투 감독은 지난해 8월 한국의 지휘봉을 잡았다. 큰 여유가 없었다. 올해 1월 열렸던 아시안컵이 코앞이었기 때문이다. 아시안컵엔 기존의 주축 선수들과 지난해 여름 아시안게임에서 활약했던 선수들을 더해 출전했다.

아시안컵 도전을 8강에서 멈춘 벤투호는 이제 다시 눈을 월드컵으로 돌린다. 이제 2022년 카타르 월드컵 본선 무대를 위해 예선 단계와 평가전을 활용해 전력을 강화해야 한다. 한국은 9월부터 시작하는 2차 예선부터 참가할 예정이다. 한국의 목표는 월드컵 출전이 아니다. 조별 리그 통과 이상의 목표를 노리고 있다.

'대들보' 기성용과 구자철의 은퇴 선언으로 새로운 선수 등용은 필수 해결 과제가 됐다. 당분간 '결과'를 어느 정도 내려놓고 실험과 점검으로 벤투 감독의 축구에 걸맞는 선수를 선별해야 한다.

역시 관심을 모으는 선수들은 유럽 빅리에서 1군 진입을 이루면서 경쟁력을 입증한 선수들이다. 2018-19시즌 동안 모두 3명의 한국 선수가 라리가, 분데스리가에서 1군 데뷔전을 치렀다. 백승호(지로나), 이강인(발렌시아), 정우영(바이에른뮌헨)이 그 주인공. 아직 주전으로 자리를 잡기 위해 갈 길이 멀지만, 유럽에서도 최고로 꼽히는 리그에서 출전 기회를 잡는 것 자체로 어느 정도 기량을 가늠해 볼 수 있다.

벤투 감독도 유럽에서 선수들을 직접 살펴보고 있는 것으로 알려졌다. 벤투 감독은 11일 발렌시아의 경기를 찾아 이강인을 지켜보려고 했지만 출전이 불발됐다. 백승호는 10일 지로나-우에스카전에 교체로 출전했다.

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