추석을 앞두고 사과를 위시한 과일가격이 목이 부러질 만큼 높이 치솟아 전 국민의 한숨에 땅이 꺼질 지경인 와중에 다른 한 편에선 멜론 출하가 본격화하고 있습니다.

일반 멜론보다 고당도에다가 더 이른 수확이 가능한 신품종 '러시멜로 멜론'을 처음 선보인 강원도 철원군은 재배 농가를 내년까지 열 곳 이상으로 늘리는 등의 노력을 기울일 방침입니다. 

철원 대표 특산물로 육성하려는 러시멜로 멜론은 일반 멜론보다 크기가 작아 재배가 용이하고 마시멜로를 닮은 이름처럼 부드러우면서도 당도는 평균 16~18브릭스(Brix)로 12~14브릭스 수준인 일반 멜론을 상회합니다. 또 심은 지 30여 일 만에 수확할 수 있어 2모작이 가능하고요. 

여기 앞서 4~5년 전에는 전라남도 곡성군과 충청남도 당진군에서 내인성 항산화 효소 중 가장 강한 특성의 SOD(슈퍼옥시드 디스무타아제), 카로티노이드계 항산화제인 베타카로틴이 각각 일반 멜론 7배, 60배 이상 풍부하다는 칸탈루프 멜론을 재배해 판매한 바 있습니다. 

프랑스 아비뇽지방의 대표적 건강과일로 프랑스 3대 장수식품 중 하나라는 칸탈루프 멜론은 당시 국내에서 어느 정도 인기를 끌었으나 지금은 눈을 씻고 찾아도 보기 힘들 만큼 자취를 감춘 상황입니다. 

우리나라에서는 찾는 사람이 많지 않아 재배 농가를 향한 측은지심(惻隱之心)까지 갖게 하는 칸탈루프 멜론이 미국에서는 소비자들에게 공포심을 안겼던 때가 있는데요. 12지지를 한 바퀴 돌린 지난 2011년 9월 말경 미국에서 칸탈루프 멜론을 먹은 16명이 목숨을 잃었습니다. 특히 이 중 13명은 콜로라도주 소재의 젠슨 농장에서 나온 멜론을 먹었다고 합니다.

미국 질병통제예방센터(CDC) 조사 결과, 원인은 리스테리아균 감염에 따른 리스테리아증(Listeriosis) 때문이었는데요. 같은 해 7월31일 이후 시작된 이 병증은 19개 주에서 100여 명에 이르는 감염자를 양산해 미국 전역을 공포에 떨게 했습니다. 

6년이 지나 2017년 1월부터 이듬해 3월까지 남아프리카공화국에서는 915명이 리스테리아균에 감염됐고 최소 180명이 사망한 사건이 있었는데 이 나라 '엔터프라이즈 푸드'라는 식품업체가 만든 소시지와 햄이 원인으로 지목됐습니다.

외과 수술에 선구적 소독법을 도입한 영국 출신 외과의사 리스터의 이름을 차용한 리스테리아균은 1920년대에 처음 확인됐습니다. 간균(막대 또는 원통 모양의 균)에 속하며 편모로 운동하며 리스테리아 모노사이토제네스(Listeria monocytogenes)라는 종에서 발현하고요. 

토양, 하천, 하수 등 오염이 가능한 어느 곳에서나 발견 가능한 리스테리아균은 최단 몇 시간에서 최장 몇 주간의 잠복기를 지니며 가장 좋아하는 온도는 섭씨 37도 정도지만 영하 20도 이하 냉동상태의 생존도 가능해 냉동식품이라 해도 안심할 수 없다고 합니다.

정상적인 면역체계를 갖췄다면 리스테리아균이 괴롭혀도 가벼운 감기와 같은 증상에만 시달리지만 노약자, 임산부, 어린이, 각종 질환자 등 면역력이 약한 사람들은 생명에 치명적인 타격을 입을 수도 있다고 하네요. 

우리나라는 지난 1992년 뉴질랜드산 홍합부터 1997년 냉동 만두·피자, 2019~2021년 훈제연어, 올해 중국산 닭꼬치, 양념육 등의 유통식품에서 리스테리아균이 검출된 경우가 있으나 감염자 발생 사례는 한 건도 없는 것으로 알려졌습니다. 

리스테리아균으로부터 자신을 보호하는 방법은 의외로 간단합니다. 육류든 과일이든 모든 식자재의 무조건적 살균이 중요한 만큼 도마, 싱크대, 냉장고 등을 수시로 소독하고 재료 특성에 맞춰 익히거나 닦거나 하는 방법으로 리스테리아균에 노출되지 않게 해야 하죠. 

그리고 우리나라 국민들이 타국 사람들에 비해 리스테리아균에 강한 억제력을 나타내는 이유일수도 있는데 작년 11월, 한국교통대 육현균 교수팀이 김치 유산균 36종을 조사해 이 가운데 6종의 리스테리아균에 대한 항균 효과를 확인했습니다. 무엇보다 락토코쿠스 락티스(Lactococcus lactis)가 월등했다고 하네요.

한편 리스테리아증이 발생한 지역을 여행하게 되는 경우에는 개인위생 관리를 철저히 하고 이상징후 관찰 시 근처 보건소나 검역소에 즉각 신고해야 합니다. 팁 하나 드리자면 질병관리청 홈페이지 내의 ‘해외감염병NOW’(클릭 시 이동) 코너에서는 전 세계 감염병 및 예방접종 관련 정보를 제공하고요.

/이슈에디코 전태민 기자/